O disjuntor termomagnético, mais que uma simples chave no quadro de distribuição, é um importantíssimo dispositivo de proteção das instalações elétricas. O funcionamento do equipamento consiste em perceber através de um mecanismo térmico e de um mecanismo magnético se ocorre, respectivamente, situação de sobrecarga ou curto-circuito, interrompendo assim a passagem de corrente elétrica para evitar danos à instalação, equipamentos e pessoas.
No mercado de materiais elétricos, será comum encontrar disjuntores de baixa tensão no padrão NEMA (o de invólucro preto) e disjuntores DIN (o de invólucro branco).
Disjuntores do tipo NEMA são fabricados de acordo com a norma norte americana da National Electrical Manufacturers Association. A cor característica preta vem do baquelite, material aplicado no invólucro, que possui excelentes características de resistência ao calor.
Os disjuntores DIN, fabricados de acordo com a norma da IEC (International Electrotechnical Commission) possuem invólucro fabricado com poliéster ou ureia formaldeído, e são ligeiramente menores do que os disjuntores NEMA, economizando um pouco de espaço no interior dos quadros de distribuição.
Além de cor e tamanho, o mecanismo de acionamento no interior dos disjuntores também é diferente. O disjuntor da norma IEC conta com dispositivo magnético bobinado em seu interior e possui maior sensibilidade e velocidade de atuação que o disjuntor NEMA.
Quando uma corrente elétrica é interrompida pela abertura de uma chave, ocorre certa inércia no fluxo de cargas elétricas, que se traduz em centelhamento ou arco elétrico. Nas condições de curto-circuito a corrente elétrica é 10 vezes, ou mais, superior a corrente típica de funcionamento, então, para evitar os desgastes e danos produzidos por este efeito, os disjuntores possuem mecanismos de extinção do arco. A técnica empregada pelo disjuntor DIN (centelhador com aletas múltiplas), se mostra mais eficiente, e confere maior capacidade de interrupção do curto-circuito.
Os disjuntores do padrão NEMA, ainda predominam nas instalações elétricas, em particular aquelas construídas anteriormente a 2004, ano de publicação a NBR 60898, que normatiza a aplicação de disjuntores conforme a norma IEC. Gradualmente, estes dispositivos de proteção estão sendo substituídos pelo padrão DIN (IEC), o que é justificável pela tecnologia mais precisa e confiável, e reforçado pela norma da ABNT (Associação Brasileira de Normas Técnicas).
Cabe observar que na escolha do disjuntor, é importante saber qual a corrente nominal prevista na instalação, para um funcionamento coordenado e eficaz. Além disto, a corrente do disjuntor (por exemplo,20 A) não pode ser superior a corrente suportada pelos fios ou cabos.
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